ο Ο πληθυσμός των σπουργιτιών του Λονδίνου μειώθηκε κατά 60% μεταξύ 1994 και 2006, και η ευθύνη έχει αποδοθεί στην αύξηση της ατμοσφαιρικής ρύπανσης — συγκεκριμένα, στο διοξείδιο του αζώτου (NO2) που παράγεται από τα πετρελαιοκίνητα αυτοκίνητα. Ενώ ορισμένοι είχαν σκεφτεί μόνο ότι οι άνθρωποι και τα φυτά επηρεάζονται από την ατμοσφαιρική ρύπανση, μια μελέτη από την Βασιλική Εταιρεία για την Προστασία των Πτηνών έχει δείξει ότι τα πουλιά και η άγρια ζωή είναι δυστυχώς εξίσου ευπαθή.
Η μελέτη συνεχίζεται εδώ και πολλά χρόνια και συμμετείχε επιστήμονες που τάιζαν σπουργίτια σε 33 αποικίες σε όλο το Λονδίνο και, ταυτόχρονα, δεν τάιζαν τα πουλιά σε 33 άλλες αποικίες στην ίδια πόλη. Διαπιστώθηκε ότι τα πουλιά στα οποία δόθηκε επιπλέον τροφή παρήγαγαν περισσότερα νεογνά, αλλά οι πιθανότητές τους να επιβιώσουν τον χειμώνα δεν αυξήθηκαν.
Για να το διερευνήσει περαιτέρω, η ομάδα του RSPB εξέτασε διάφορες διαφορές που μπορεί να είχαν επιρροή, συμπεριλαμβανομένης της τοποθεσίας των περιοχών πρασίνου και των κήπων, των πληθυσμών γατών, της πυκνότητας κατοικίας, των πληθυσμών γερακιών σπουργιτιών και της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας από τα κινητά τηλέφωνα. Διαπιστώθηκε ότι τα χωρίσματα και τα απόβλητα στην τοποθεσία των πουλιών βοήθησαν στην επιβίωση του χειμώνα, ωστόσο η φιλανθρωπική οργάνωση διαπίστωσε ότι τα σπουργίτια μειώθηκαν ταχύτερα στις περιοχές όπου είχαν εντοπιστεί τα μεγαλύτερα επίπεδα διοξειδίου του αζώτου. Ενώ θα έχουν εμπλακεί και άλλοι παράγοντες, τα στοιχεία δείχνουν ότι τα αέρια από την κυκλοφορία είναι η κύρια αιτία θανάτου.
Τα επίπεδα οξειδίου του αζώτου στους αστικούς μας χώρους άρχισαν να αυξάνονται μεταξύ 2006 και 2009, που συνέπεσε με τη στιγμή που ο αριθμός των σπουργιτιών άρχισε να μειώνεται σημαντικά.
Έρευνα στην Ισπανία, στο οποίο κάθε πτηνό έλαβε ένα μικρό δείγμα αίματος και αναλύθηκε, συσχετίζεται με τα δεδομένα RSPB, με τα αστικά σπουργίτια να παρουσιάζουν υψηλότερα επίπεδα βλάβης από ελεύθερες ρίζες από τα αντίστοιχα αγροτικά ή προαστιακά.
Η ποιότητα του αέρα φαίνεται να είναι ένας μεγάλος παράγοντας για τη συνολική υγεία ή τα σπουργίτια, τα πουλιά, τα φυτά και τους ανθρώπους, και ως εκ τούτου αυτό το πρόβλημα πρέπει να αντιμετωπιστεί επειγόντως.
